Наиболее крупное вымирание (по проценту вымерших видов и более крупных таксонов) произошло в конце палезойской эры. Однако сейчас мы рассмотрим другое крупное вымирание — целую цепь драматических событий, которые произошли около 70 млн. лет назад. Они означали конец мезозойской эры («века рептилий и голосеменных») и начало эры нынешней, кайнозойской. («века млекопитающих и цветковых»). За короткий период истории Земли — как один день в жизни человека — исчезли и все гигантские рептилии (на суше — динозавры, в воздухе — птерозавры, в морях — плезиозавры и мозозавры), и множество менее «знаменитых» животных и растений — главным образом, морских. В глазах широкой публики исчезновение динозавров, конечно, выглядит куда более важным событием, чем массовое вымирание каких-то там микроскопических водорослей и ракушек… Однако оказалось, что суммарное разнообразие морских организмов сократилось на четверть, причём повсеместно и очень быстро. Это-то и навело на мысль о неком внезапном общепланетарном кризисе.

В поисках причины этого кризиса ученые обратили внимание на то, что образовавшиеся в тот момент осадки содержат примесь редкого металла — иридия. Его очень мало в земной коре, но много в веществе метеоритов. Поэтому появилась гипотеза, будто Земля столкнулась тогда с гигантским астероидом. Согласно расчетам астрофизика Альвареса, астероид диаметром в 10 км должен при ударе поднять столько пыли, что атмосфера станет непрозрачной, и солнечные лучи перестанут доходить до Земли. Без света немедля зачахнут растения, потом вымрут животные, которые ими питаются… Еще серьезнее то, что подавление фотосинтеза планктонных водорослей приведет к росту концентрации CO2 в океанской воде и, следовательно, к повышению ее кислотности, а это погубит всех морских жителей, строящих карбонатные раковины (от головоногих моллюсков-аммонитов до микроскопических водорослей-кокколитофорид). Гипотеза «астероидной зимы» весьма популярна среди физиков и астрономов, а вот специалисты по ископаемым организмам относятся к ней скептически.

Во-первых, «великое вымирание» было стремительным лишь по геологическим меркам: речь-то идет о десятках и даже сотнях тысяч лет. С этой точки зрения «астероидная зима» — событие просто мгновенное: пыль после астероидного удара, как показывают расчеты, должна осесть в течение первых же недель.

Во-вторых, крупные астероиды падали на Землю много раз (известны их воронки диаметром до 300 км), но никаких заметных последствий это не вызывало. Повышенное содержание иридия найдено сейчас в десятках слоев самого различного возраста, но серьезных изменений в животном и растительном мире в те моменты не происходило. И наоборот: все попытки обнаружить повышенное содержание иридия в тех слоях, что соответствуют другим крупным вымираниям, окончились неудачей.

В-третьих, «астероидная зима» должна была бы погубить почти всё население планеты, а реальное вымирание было странно избирательным. Животный и растительный мир морей пострадали очень сильно, а наземные растения и насекомые этих событий как бы и не заметили… Вообще, если судить по числу исчезнувших видов (а не по размерам животных), то «великое вымирание» происходило почти исключительно в морях.

Главную причину «великого вымирания» палеонтологи видят в естественных процессах, происходивших в биосфере Земли. Отправным моментом в той цепи событий, по их мнению, было появление цветковых растений. Главным «изобретением» цветковых, которые стали стремительно распространяться, тесня голосеменных, в середине мелового периода, была… трава! Дело в том, что главные их конкуренты, голосеменные, травянистых форм не образуют вовсе — ни сейчас, ни в прошлом.

Морские растения нуждаются в минеральных веществах. Они поступают сюда с суши вместе с водой, размывающей почвы и горные породы. Чем лучше наземная растительность сдерживает размыв поверхности суши, тем меньше питательных веществ достается водной растительности океана. Поэтому появление в конце мезозоя травянистых цветковых, способных образовывать гораздо более плотную дернину, чем их предшественники, неизбежно вызвало оскудение потока минеральных питательных веществ, поступавших с суши в океаны. Это привело к угнетению планктонных водорослей — основных производителей органического вещества в морских экосистемах, — что и вызвало цепную реакцию вымирания. (Кстати, предыдущее крупное морское вымирание — на границе палеозоя и мезозоя — тоже можно связать с успехами наземной растительности по части закрепления почв. Как раз незадолго до того появились засухоустойчивые хвойные, которые впервые смогли заселить внутренние части материков и уменьшили их размыв.)

Астероидные же удары, по всей видимости, не представляют угрозы для сбалансированных, «здоровых» экосистем. Но вот если те уже находятся в состоянии кризиса (вроде планктона, столкнувшегося с серьезными глобальными изменениями в порядке поступления биогенов), то кратковременная «астероидная зима» вполне может сыграть роль «последней соломинки, ломающей спину верблюда».

Что касается вымирания динозавров, то оно происходило в то же время, но было далеко не столь внезапным и стремительным, как у морских животных. Предполагают, что оно вызвано иными причинами, прежде всего — климатическими (похолодание, крайне неблагоприятное для этих инерциально-теплокровных животных), а также биотическими (конкуренцией детенышей динозавров с плацентарными млекопитающими, а в ряде случаев и прямым хищничеством последних — на стороне которых было такое преимущество, как круглосуточная активность, связанная с более совершенным механизмом терморегуляции).